Tras su independencia, Marruecos reclamó el territorio del Sahara Occidental como parte de su Gran Marruecos. En 1967, la Organización de las Naciones Unidas recomendó la descolonización del territorio en tanto que poco después, Mauritania también se sumó a las reclamaciones territoriales marroquíes.

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Desde el siglo XV, los españoles fueron atraídos por el litoral del Sahara. Su primer establecimiento sobre esta parte del litoral sahariano data de 1476,
cuando Diego García de Herrera, señor de Lanzarote,
hizo edificar un fuerte que bautizó como
Santa Cruz de la Mar Pequeña¹⁶​
y que fue destruido más tarde por el sultán El Wartassi en 1527. En 1860, la Guerra de África se acaba con la victoria de los españoles en la batalla de Tetuán, que les permitió apoderarse de la ciudad de Tetuán, y en el tratado de paz insertaron el artículo octavo, que les permitió controlar posteriormente el Sahara.¹⁷​

Áreas de Sahara Occidental bajo control de Marruecos (azul) y de la RASD (verde).

Reclamado como territorio por España en 1885, la ocupación efectiva del interior del territorio no se realizó hasta 1934. Tras su independencia, Marruecos reclamó el territorio del Sahara Occidental como parte de su Gran Marruecos. En 1967, la Organización de las Naciones Unidas recomendó la descolonización del territorio en tanto que poco después, Mauritania también se sumó a las reclamaciones territoriales marroquíes.